Les régimes à base de plantes constituent l'un des moyens les plus efficaces de réduire notre impact sur l'environnement. Aron Penczu examine en profondeur l'avenir de l'industrie de la viande, depuis les petites exploitations agricoles jusqu'aux taxes sur la viande et les produits laitiers, en passant par la culture de la viande. Il affirme que la transformation est possible, mais qu'elle exige des mesures pragmatiques et décisives.
Cet article a été publié pour la première fois dansIl gèle à Los Angeles !, le magazine indépendant de journalisme lent sur le changement climatique.
Les défenseurs de la consommation de viande affirment parfois que le problème réside dans l'agriculture "intensive", c'est-à-dire la production industrielle dans les fermes industrielles, et suggèrent de passer à la viande et aux produits laitiers nourris en pâturage. Peu d'entre eux expliquent que pour y parvenir sans réduire notre consommation de viande, il faudrait conquérir plusieurs nouvelles planètes. La fantastique inefficacité de l'élevage "extensif" des animaux, comme George Monbiot l'a rapporté avec éloquence dans leGardien de la paixL'élevage extensif de bétail a un coût écologique plus élevé par unité de nourriture, et ce pour presque tous les paramètres. L'élevage extensif a un coût écologique plus élevé par unité de nourriture pour presque tous les paramètres, y compris l'utilisation de l'eau, les émissions de gaz à effet de serre, la perte de sol et la pollution par le phosphore et les nitrates.
À l'échelle mondiale, l'élevage représente la moitié de l'utilisation totale des terres et les quatre cinquièmes de nos terres agricoles, mais il fournit moins d'un cinquième de nos calories. Sans les produits animaux, nous pourrions nourrir le monde tout en réduisant l'utilisation des terres agricoles de plus de 75 %. Aussi incroyable que cela puisse paraître, cela permettrait de rendre à la nature une zone aussi grande que les États-Unis, la Chine, l'Australie et l'Union européenne réunis.
Étant donné que ces terres libérées pourraient être utilisées pour stocker le carbone, le coût d'opportunité de la production de viande est énorme et fait grimper en flèche son empreinte carbone réelle. Un kilogramme de protéines de bœuf a un coût en carbone de 1 250 kg, ce qui équivaut à peu près au carbone libéré par le chauffage d'une maison européenne moyenne pendant un an. C'est 73 fois plus que le coût en carbone d'un approvisionnement en protéines directement à partir de plantes.
Ces statistiques, issues de recherches publiées pour la première fois dans Nature et Science au cours des dernières années, renforcent le consensus actuel selon lequel nous devons réduire notre consommation de viande et de produits laitiers. Même si une taxe sur la viande restera probablement un anathème politique pendant des années, cette réduction pourrait être obtenue progressivement grâce à des politiques plus souples. Même des changements limités pourraient avoir des effets considérables : réduire de moitié la consommation de produits animaux en évitant les producteurs les plus polluants permettrait de réaliser les trois quarts des réductions d'émissions obtenues en adoptant une alimentation entièrement végétale.
Si le Royaume-Uni passait entièrement à un régime alimentaire à base de plantes, les terres actuellement utilisées pour les pâturages et les matières premières absorberaient 150 millions de tonnes de CO2 par an, soit plus de 40 % des émissions annuelles actuelles. Une fois que nous aurons cueilli le fruit à portée de main de la décarbonisation de l'approvisionnement en électricité, rien n'offrira de réduction comparable de notre impact sur le climat. L'aviationne sera pas décarbonisée de notre vivantIl faudra des décennies d'investissement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, et dans de nombreux autres secteurs (chauffage domestique, transports privés, industrie lourde). Nous pouvons commencer à éliminer la viande de notre alimentation dès aujourd'hui.
La conscience environnementale gagne de nouveaux segments de la société et influence de plus en plus les décisions des entreprises.
La concurrence sera l'un des principaux moteurs de l'évolution vers des régimes alimentaires à base de plantes. La conscience environnementale gagne de nouveaux segments de la société et influe de plus en plus sur les décisions des entreprises : la récente recommandation de la société d'investissement BlackRock de ne pas investir dans le charbon en est un bon exemple. Selon l'analyse des habitudes de consommation de Sainsbury pour 2019, un Britannique sur huit est déjà végétarien, et ce chiffre doublera d'ici à 2025 ; une autre moitié de la population s'identifiera comme flexitarienne. Pour les multinationales, les énormes profits en jeu comptent bien plus que les exigences éthiques.
En outre, alors que les alternatives végétales actuelles peuvent rarement rivaliser avec les aliments qu'elles remplacent en termes de goût et de prix, la prochaine génération de produits promet de ne pas pouvoir être distinguée des équivalents animaux au niveau moléculaire. La viande "propre" ou "cultivée" existe déjà, mais son prix est prohibitif pour la plupart des consommateurs. Un groupe de réflexion, RethinkX, prédit l'effondrement de l'industrie laitière et bovine américaine d'ici à 2030. Selon eux, la technologie fondamentale permettant cette transition sera la programmation de micro-organismes tels que les levures et les bactéries pour produire des molécules organiques complexes.
La "fermentation de précision" est déjà à l'origine non seulement du Quorn, mais aussi de l'insuline consommée par les diabétiques, de la quasi-totalité des suppléments de vitamine C et de la protéine héminique qui donne aux principaux substituts de hamburgers leur goût de viande. Des dizaines d'entreprises travaillent actuellement à son utilisation pour tout produire, de l'amidon des pâtes et des chips aux protéines des crèmes glacées et des analogues d'œufs, en passant par les échafaudages de collagène pour la viande propre et les graisses pour l'huile de palme durable.
Le coût de la fermentation de précision de molécules organiques complexes est passé de 1 million de dollars par kg en 2000 à 100 dollars par kg aujourd'hui. RethinkX affirme que les technologies existantes permettront de ramener ce coût à moins de 10 dollars d'ici 2025. D'ici à 2030, les protéines produites par ce procédé seront cinq fois moins chères que les équivalents animaux. Pour "perturber la vache", la fermentation de précision n'a besoin de reproduire qu'environ 3 % de la bouteille de lait, c'est-à-dire les protéines clés. RethinkX prédit que l'industrie de l'élevage bovin s'effondrera bien avant que les technologies modernes ne produisent le steak cellulaire "parfait" à un prix compétitif.
Entre eux, l'opportunité commerciale et l'impératif éthique devraient finir par faire des aliments d'origine animale des délicatesses coûteuses dans le meilleur des cas, comme le bœuf Wagyu aujourd'hui.
Il est facile de passer sous silence les difficultés réelles associées à la fermentation de précision, notamment celle qui consiste à séparer les molécules des bactéries ou des champignons qui les produisent. Il est également facile de surestimer l'ampleur du changement d'attitude à ce jour : au niveau mondial, les alternatives végétales représentent moins de 1 % du marché de la viande, qui s'élève à 1 800 milliards de dollars. L'affluence croissante dans les pays en développement continue de faire augmenter d'année en année la demande de viande animale, qui n'a pas encore atteint son apogée.
Néanmoins, cette vision techno-utopique de l'avenir de l'alimentation est convaincante. L'opportunité commerciale et l'impératif éthique devraient finir par faire des aliments d'origine animale des mets délicats et coûteux au mieux, comme le bœuf Wagyu aujourd'hui. S'il est possible de produire de la viande et des produits laitiers propres à une fraction du coût – financier, éthique et environnemental – de leurs équivalents, il devrait être facile d'éliminer les animaux de notre alimentation et d'étendre aux vaches, aux porcs et aux poulets la sollicitude dont nous faisons preuve à l'égard des animaux sauvages et des animaux domestiques. Ce qui est incertain, c'est le rythme de ce changement.
La société civile et le gouvernement ont tous deux un rôle clair à jouer pour encourager le passage à des régimes alimentaires durables. Parmi les politiques pragmatiques et progressives à portée de main, citons l'incitation à proposer des options à base de plantes sans demande spéciale pour chaque repas du secteur public (30 % des repas servis), comme c'est déjà le cas au Portugal. Rendre obligatoire une meilleure collecte de données sur les coûts de la production alimentaire animale, y compris les coûts d'opportunité du carbone, pourrait ouvrir la voie à une éventuelle taxe sur la viande reflétant le coût réel de l'élevage des animaux.
Étant donné que la viande rouge est liée au cancer et que les produits végétaux contiennent généralement moins de graisses saturées que leurs équivalents animaux, ce changement de régime alimentaire apportera également toute une série de "co-bénéfices". L'allongement de l'espérance de vie, l'amélioration de la santé et la réduction de la facture des soins de santé pour les contribuables doivent être soulignés, comme l'a fait remarquer le Dr Carmichaeldans son récent rapport pour le CCC UK car ils seront perceptibles bien avant les avantages de la décarbonisation. Ce rapport est remarquable pour sa dette à l'égard de l'économie comportementale et sa navigation avisée dans la politique complexe de l'alimentation carnée.
Nous vivons une période de transition, peut-être la plus importante de l'histoire de la consommation animale.
Nous vivons une période de transition, peut-être la plus importante dans l'histoire de la consommation d'animaux par l'homme. Nous abattons plus d'animaux terrestres que jamais auparavant – 50 milliards chaque année, dont la plupart vivent des vies tragiquement courtes dans des souffrances inutiles – mais il existe une réelle possibilité de mettre fin à l'élevage industriel de notre vivant. La prochaine génération de militants doit allier idéalisme et pragmatisme, en tirant les leçons des succès et des échecs des mouvements passés, ainsi que des scientifiques et des entrepreneurs (souvent végétaliens) qui mènent la révolution végétale. Plutôt que de recourir à des tactiques de confrontation qui risquent d'aliéner les mangeurs de viande, ils s'efforcent d'offrir de meilleurs produits qui attirent un large public, et de présenter les changements de comportement comme étant faciles, indolores et attrayants.
L'impératif moral est clair. La population mondiale devrait augmenter de 25 % – soit deux milliards de personnes supplémentaires – au cours des trois prochaines décennies. Réduire massivement la quantité de viande et de produits laitiers dans notre alimentation est le seul moyen de nourrir tout le monde, de réduire l'empreinte carbone de l'agriculture et de rendre à la nature les terres dont elle a désespérément besoin pour compenser les émissions de gaz à effet de serre et protéger les écosystèmes menacés.
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Aron Penczu est écrivain, cinéaste et éducateur. Né en Hongrie, il a grandi à l'étranger et est venu au Royaume-Uni pour étudier la littérature à Cambridge. Il est (principalement) végétal depuis 2016.
Joey Yu est une illustratrice/animatrice qui vit à Londres et crée des images pour des clients tels que le New York Times, The Guardian, Tate ou Hermès. Elle a vécu à Séoul, en Corée, et à Trancoso, au Brésil.
